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苏州山明水秀，园林毗连，艺术创作非常活跃，是吴派绘画中心，那里不仅聚集了众多士大夫文人书画家，也有许多职业画家与画工。由於在明代苏州已是版刻中心，画工与雕工结合，出现了精美的桃花坞年画，其画业明末已自成规模，在清?雍、干盛期，画铺将近五十多家，大部份集中在虎丘一带，以山塘河岸为最多，也有部份店设在桃花坞北寺塔一带。然而就这相隔不远的两地，年画制作风格却有着根本不同，山塘一带画铺以手绘见长，而桃花坞所产则以刻版为精，那时两处加起来年画年产近百万张，深受广大百姓喜爱，营销?滩冀?苏、浙江、安徽、山东数省，成为年节不可缺的张贴饰品，足与天津杨柳青年画南北相埒。
苏州在中国美术史上曾有过卓越贡献，明中叶沈石田、文征明、唐伯虎、仇十洲等明四家主要创作在姑苏一带，特别像唐伯虎、仇十洲细目弯眉、削肩瘦身、樱桃小口的仕女造型，很快被桃花坞画工所接受，用手绘或雕版的形式反映在年画上。除了吸收古代绘画技法，桃花坞还在民间色彩、民间题材上移花接木，迎合读者传统口味，如在晚清它善用粉红、粉绿等明丽诸色，鲜艳典雅。题材除历史故事、娃娃、美人、风俗以外。小说戏曲年画也蔚然而兴，内容上有不少是南下上海京剧班子所演的戏，如「三娘教子」、「铁弓缘」、「捉放曹」等。另外还有部分风景题材作品，像「西湖十景」、「姑苏万年桥」。
清初在艺术形式上的积极革新，在桃花坞年画上也带有印记，如在构图、透视、明暗关系上，吸收了西方表现手法，出现了「凹凸丹青法」、「焦点透视法」，并运用铜版画中的线来表现明暗层次，故在一部分木刻年画上也标明「仿太西笔法」的字样。由於民间画师在那个时期，敢於打破陈规创发新格，有的画还远销到国外南洋等地，後期据说被人带去日本，对日本江户时代的浮世绘产生过影响，此说虽有待於实物及文献考证，但浮世绘的木版雕刻与套印上，与桃花坞的年画制作确有异曲同工。
清代末年，太平天国与清军作战，苏州虎丘、山塘一带遭到破坏，年画铺的版片付之一炬，只有几家後来勉强开业，然已失去昔日的盛况。光绪年间，上海老校场有专门代销桃花坞年画的店铺「老文仪」，由於生意好，也尝试自已刻印，并请上海画师吴友如等为之绘稿，印成後又批回苏州销售。这些年画除保留桃花坞特色外，还掺入了石印风格。
如今木版水印已成为国家级非物质文化遗产，今年九月，我以上海民间文艺家的身份参加了上海「民族民俗民间文化博览会」开幕式，在展厅我亲眼目睹了上海朵云轩「镂象於木，印之素纸」的传统木版水印技艺，而且自已还动手拓印了彩色桃花坞年画，师傅特别强调，印制作品要细腻秀雅、古逸苍润，给我留下了深刻印象。回忆起前几年去苏州桃花坞社，见到一批传统作品，以及中年画家的新创作作品，不知近况如何？祝愿桃花坞盛世年开遍永不凋落的桃花。
（来源：互联网/作者：戴定九）
